แนวปะการังเป็นระบบนิเวศที่มีอันตรายมากที่สุดในโลก แต่เครือข่ายแนวปะการังที่ใหญ่ที่สุดและเชื่อมต่อกันมากที่สุดอาจมีเพียงสิ่งที่จำเป็นสำหรับการอยู่รอด
ระบบนิเวศบางส่วนที่ถูกคุกคามมากที่สุดในโลก เช่น แนวปะการัง อาจต้องใช้การหยุดพัก การประมงตามอำเภอใจ มลพิษ และการพัฒนาชายฝั่งได้ทำลายแนวปะการังมานานหลายทศวรรษ ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และภายในปี 2100 ร้อยละ 70 ถึง 99 อาจเสียหายหรือสูญหาย ความมั่นคงทางอาหารและการดำรงชีวิต ความหลากหลายทางชีวภาพ และความสวยงาม
แต่นักวิจัยที่อยู่เบื้องหลังการศึกษาใหม่พบความหวังในการเชื่อมต่อของปะการัง จากการวิเคราะห์แบบจำลอง พวกเขาระบุเครือข่ายแนวปะการังหลัก 6 แห่งทั่วโลกที่สามารถรักษาและปลูกปะการังใหม่ได้แม้หลังจากการฟอกขาวจำนวนมาก ตราบใดที่บางส่วนของพวกมันอยู่ในเขตหลบภัยจากสภาพอากาศ ซึ่งเป็นพื้นที่ของโลกที่ยืดหยุ่นต่อแรงกดดันด้านสิ่งแวดล้อม เช่น ความเป็นกรดและ อุณหภูมิที่สูงขึ้น
แนวปะการังที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาแนวปะการังเหล่านี้ มีลักษณะเหมือนเกาะที่จมอยู่ใต้น้ำซึ่งเชื่อมต่อกันทางชีววิทยาด้วยกระแสน้ำในมหาสมุทร ครอบคลุมพื้นที่เกือบ 1.8 ล้านตารางกิโลเมตร ซึ่งมีขนาดเกือบเท่ากับประเทศเม็กซิโก ครอบคลุมแนวปะการัง Great Barrier Reef และ Coral Triangle ซึ่งรวมถึงแนวปะการังของฟิลิปปินส์และอินโดนีเซีย ระบบหลักอื่นๆ อยู่ในทะเลแคริบเบียนและทะเลแดง ตามแนวแอฟริกาตะวันออก และรอบๆ ฟิจิ
เพื่อตรวจสอบว่าแนวปะการังใดเชื่อมต่อกับเครือข่าย การศึกษาอาศัยแบบจำลองการกระจายตัวทั่วโลกที่ประเมินว่าตัวอ่อนปะการังเดินทางอย่างไรในกระแสน้ำในมหาสมุทรและปลูกใหม่ในบ้านใหม่ จากนั้นนักวิจัยได้ใช้สถานการณ์สภาพอากาศ 3 สถานการณ์เพื่อจำลองระดับการฟอกขาวของปะการังและการฟื้นตัวในภายหลัง
ในสถานการณ์สภาพอากาศที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด—ซึ่งเกือบหนึ่งในสามของปะการังทั่วโลกยังคงมีอยู่หลังจากการฟอกขาวเนื่องจากถูกกำบังโดยโซนลี้ภัย—ปะการังที่รอดตายสามารถไปปลูกซ้ำตามแนวปะการังโดยรอบ ซึ่งช่วยให้เครือข่ายแนวปะการังขนาดใหญ่เด้งกลับ
แต่ในขณะที่คอมเพล็กซ์เหล่านี้ดูเหมือนจะมีความสามารถพิเศษในการกระจายตัวของตัวอ่อนในละแวกใกล้เคียงของพวกเขา แต่การศึกษาพบว่าพวกมันไม่ค่อยดีนักในการส่งตัวอ่อนออกนอกเครือข่ายของพวกเขา Ariel Greiner ผู้สมัครระดับปริญญาเอกจากมหาวิทยาลัยโตรอนโตซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยกล่าว เช่นเดียวกับการสร้างชุมชนขึ้นใหม่หลังเกิดภัยพิบัติ แนวปะการังเหล่านี้อาจไม่สามารถช่วยเหลือสถานที่ที่ห่างไกลออกไปได้
การจำลองอีกสองรูปแบบซึ่งกำจัดปะการังในที่หลบภัยสภาพภูมิอากาศ แสดงให้เห็นว่าเครือข่ายแนวปะการังทั่วโลกจะพังทลายลง แต่ปะการังที่รอดตายยังคงสามารถแพร่กระจายตัวอ่อนหลังจากการฟอกขาว ไปจนถึงระบบแนวปะการังที่มีขนาดเล็กกว่า สิ่งนี้บ่งชี้ว่านอกเหนือจากการกำหนดเป้าหมายไปที่ปะการังในเขตหลบภัยแล้ว นักอนุรักษ์ควรจัดลำดับความสำคัญของแนวปะการังที่สามารถกระจายตัวอ่อนของพวกมันได้ดี Greiner กล่าว หากมีการระบุและอนุรักษ์ไว้เพียงพอ ก็สามารถใช้เป็นขั้นบันไดให้ปะการังกระจายไปยังพื้นที่อื่นๆ ได้
