ครั้งหนึ่งปากแม่น้ำเคยเป็นที่อยู่อาศัยของนากหลายพันตัว และตอนนี้นักอนุรักษ์ต้องการขยายความพยายามในการฟื้นฟูไปยังปากแม่น้ำที่ใหญ่ที่สุดในแคลิฟอร์เนีย นั่นคือ อ่าวซาน ฟรานซิสโก
ก่อนที่การค้าขายขนสัตว์จะกวาดล้างนากทะเลในแคลิฟอร์เนียส่วนใหญ่ หลายพันคนอาศัยอยู่บริเวณปากแม่น้ำที่ใหญ่ที่สุดของชายฝั่งตะวันตก นั่นคืออ่าวซานฟรานซิสโก แม้ว่านากที่นั่นจะสูญพันธุ์ไปในช่วงกลางปี ค.ศ. 1800 แต่ประชากรอื่นๆ ก็สามารถเอาชีวิตรอดได้ด้วยการหลบภัยตามแนวชายฝั่งที่ขรุขระของรัฐ ทิม ทิงเกอร์ นักชีววิทยาสัตว์ป่าแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาครูซ กล่าวว่า ในกระเป๋าที่แยกออกมาต่างหาก ผู้รอดชีวิตเหล่านั้นพบที่หลบภัย หลายร้อยปีต่อมา นักอนุรักษ์ที่ช่วยเหลือนากทะเลฟื้นคืนชีพโดยมุ่งไปที่การที่พวกเขาพบประชากรที่เหลือเหล่านั้น โดยมองข้ามปากแม่น้ำที่พวกเขาเคยเรียกว่าบ้าน
“อคติที่ไม่ได้สตินั้นส่งผลกระทบต่อทุกสิ่ง การวิจัยและที่เราคิดว่านากจะได้รับผลกระทบนั้นได้รับผลกระทบ” ทิงเกอร์กล่าว ขณะนี้ ความพยายามในการกู้คืนเหล่านั้นกำลังได้รับการประเมินใหม่
เป็นที่ทราบกันดีว่านากมีบทบาทสำคัญในป่าสาหร่ายทะเลชายฝั่งโดยการควบคุมเม่นทะเลที่กินพืชเป็นอาหาร ตามการศึกษาใหม่ที่เขียนโดยทิงเกอร์ พวกเขามีงานที่สำคัญไม่แพ้กันในบริเวณปากแม่น้ำ การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าการนำนากทะเลกลับคืนสู่ปากแม่น้ำจะเป็นประโยชน์ต่อระบบนิเวศเหล่านั้น
หลักฐานโครงกระดูกที่ค้นพบโดยนักโบราณคดีในช่วงต้นทศวรรษ 1900 ทำให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจว่านากทะเลเคยอาศัยอยู่บริเวณปากแม่น้ำ แต่ความสัมพันธ์นี้เกิดขึ้นอย่างมั่นคงในช่วงทศวรรษ 1980 เมื่อสัตว์เหล่านี้เริ่มอาศัยอยู่ใน Elkhorn Slough ซึ่งเป็นปากแม่น้ำขนาด 4 ตารางกิโลเมตรที่คดเคี้ยวในแผ่นดิน จากอ่าวมอนเทอเรย์ ในช่วงกลางทศวรรษ 1990 นักอนุรักษ์ที่พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมอนเทอเรย์เบย์เริ่มแนะนำนากที่ได้รับการฟื้นฟูมาสู่พื้นที่ ซึ่งช่วยให้ประชากรกลุ่มเล็กๆ เติบโตขึ้น ภายในปี 2015 นากมีจำนวนมากกว่า 100 ตัว
อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่นานมานี้ นักวิทยาศาสตร์ได้พิจารณาจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของ Elkhorn Slough ว่ามีความผิดปกติ
สิ่งนั้นเปลี่ยนไปในปี 2013 เมื่อ Brent Hughes นักชีววิทยาจาก Sonoma State University ในแคลิฟอร์เนีย สังเกตเห็นต้นหญ้าทะเลที่ใกล้สูญพันธุ์ ซึ่งเป็นหญ้าทะเลที่ใกล้สูญพันธุ์ กำลังฟื้นตัวจากการสูญพันธุ์ ฮิวจ์ค้นพบว่านากเหล่านี้ก่อให้เกิดน้ำตกชั้นดีที่เป็นประโยชน์ต่อหญ้าปลาไหล โดยการกินปู นากได้ป้องกันไม่ให้สัตว์จำพวกครัสเตเชียนกินจุลชีพที่ทำให้สาหร่ายบานเต็มที่ หากปราศจากดอกไม้ที่ทำให้ออกซิเจนหมดไป หญ้าทะเลก็สามารถฟื้นตัวได้ สามทศวรรษหลังจากการกลับมาของนาก ต้นอีลกราสของตะกอนได้เพิ่มขึ้นหกเท่า
“นั่นเป็นช่วงเวลาที่ aha” ฮิวจ์สกล่าว “นั่นคือเมื่อเราตระหนักว่า โอเค สัตว์เหล่านี้ควรอยู่ในปากแม่น้ำเหล่านี้จริงๆ”
ในการศึกษาครั้งใหม่ซึ่งฮิวจ์เป็นผู้นำ นักวิจัยได้จินตนาการว่าความสำเร็จในการอนุรักษ์นากทะเลที่เห็นในเอลค์ฮอร์น สลาว ถูกย้ายไปยังปากแม่น้ำอื่นๆ หรือไม่ พวกเขาพบว่าอ่าวซานฟรานซิสโกสามารถรองรับตัวนากได้ 6,000 ตัว ซึ่งมากกว่าจำนวนนากทะเลที่มีอยู่ในปัจจุบันตั้งแต่แคลิฟอร์เนียถึงบริติชโคลัมเบียถึงสองเท่า
อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญบางคนไม่มั่นใจในการขยายความพยายามฟื้นฟูระบบนิเวศเหล่านี้ แม้ว่าจะเป็นตัวแทนของช่วงประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของนากทะเลก็ตาม
เจมส์ เอสเตส นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาครูซ ผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้กล่าวว่า “ธุรกิจทั้งหมดของการย้ายนากเข้าไปในปากแม่น้ำนั้นค่อนข้างขัดแย้งกัน มีความแตกต่างอย่างมากระหว่าง Elkhorn Slough และ San Francisco Bay เขากล่าว
คาร์ล เมเยอร์ ผู้ประสานงานการตอบสนองของนากทะเลที่พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมอนเทอเรย์เบย์กล่าว มีเรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่และเรือข้ามฟากสัญจรไปมาทุกวัน และเรียงรายไปด้วยโรงกลั่นน้ำมันดิบสองแห่ง ซึ่งทำให้นากทะเลอันตรายมากขึ้น
การรวมภัยคุกคามเหล่านั้นเข้าด้วยกัน หลุมฝังกลบเก่าจะกรองโลหะหนักและดีดีทีเข้าไปในอ่าว ซึ่งอาจเป็นอันตรายอย่างยิ่งสำหรับนาก Mayer กล่าวเสริม นั่นเป็นเพราะหอยซึ่งเป็นอาหารหลักของนากเป็นอาหารกรองที่สามารถดูดซับสารพิษจากน้ำที่มีความเข้มข้นสูง
เนื่องจากชอบกินหอย นากทะเลจึงสามารถขัดขวางการเก็บเกี่ยวหอยได้ นั่นอาจทำให้ชาวประมงท้องถิ่นรู้สึกไม่สบายใจ Mayer กล่าว แต่ถึงแม้จะไม่ได้รับความช่วยเหลือจากมนุษย์ นากก็สามารถกลับไปยังอ่าวซานฟรานซิสโกได้ เขากล่าวเสริม
แต่ทิงเกอร์กล่าวว่าการกลับคืนสู่สภาพเดิมเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การสำรวจ ทั้งไปยังอ่าวและบริเวณปากแม่น้ำตลอดแคลิฟอร์เนีย “ในอนาคต ปากแม่น้ำจะมีบทบาทสำคัญในการฟื้นฟู ถ้าคุณถามเราเมื่อ 20 ปีที่แล้ว คงไม่มีใครพูดแบบนี้”
การแก้ไข: บทความฉบับก่อนหน้านี้บอกเป็นนัยว่ามีอุตสาหกรรมหอยที่ใช้งานอยู่ในอ่าวซานฟรานซิสโก
